NFL uitgelegd: deze vier teams strijden nog om de Super Bowl (en dit zijn hun verhalen) (2024)

Het is weer de tijd van het jaar. Zondagnacht wordt duidelijk wie er over twee weken in de Super Bowl tegenover elkaar zullen staan. Voor de meeste sportfans is het altijd even wennen, wanneer ze hun eenmaal jaarlijkse pot American football kijken. Om dit jaar goed beslagen ten ijs te komen in de nacht van 11 op 12 februari, is dit weekend van de Conference Championships hét ideale moment om alvast wat voorwerk te doen.

ESPN licht de vier overgebleven teams in de play-offs van de NFL uit, door bij elke ploeg het grote verhaal van dit seizoen te vertellen. Maak kennis met de vier kandidaten op Super Bowl-winst.

Kansas City Chiefs: natuurtalent flikt het weer

Lionel Messi deed het in het voetbal. Roger Federerer in het tennis. En het basketbal heeft Steph Curry. Elke topsport kent zijn unieke technicus die de grenzen van het waarschijnlijke wist op te rekken. Het American football heeft nu ook zo'n wonderkind. Zijn naam: Patrick Mahomes. Zijn beroep: quarterback bij de Kansas City Chiefs. Zijn specialiteit van het huis: improviseren op de allerbelangrijkste momenten.

In een sport die door verschillende regels (de jaarlijkse Draft, een salarisplafond, veel contractrechten voor de beste spelers) ontworpen is om eigenlijk elk jaar een nieuwe kampioen op te leveren, zijn de Chiefs momenteel niet weg te denken uit de top. In het zesde seizoen met Mahomes als startende quarterback, hebben de Chiefs voor de zesde (!) keer op rij de AFC Championship Game (de ronde vóór de Super Bowl) bereikt.

Dit seizoen gaat het bij wedstrijden van de Chiefs vooral over wat er vlak naast het veld gebeurt. Travis Kelce, die wordt gezien als een van de beste spelers ooit op zijn positie (tight end - doorgaans de fysiek grootste speler die ballen moet vangen), heeft namelijk een opvallende vriendin aan de haak geslagen: Taylor Swift. Bij elke vangbal van Kelce of score van de Chiefs wisselt het beeld dit seizoen snel naar de ereloge, waar Swift doorgaans uitzinnig staat te juichen met de moeder van Travis.

Behalve de toevoeging van 's werelds populairste zangeres aan de fanschare is er daarentegen weinig veranderd bij de Chiefs. Om het monstercontract van Mahomes (450 miljoen dollar in 10 seizoenen tijd - de grootste deal ooit in de sport) te kunnen bekostigen, liet Kansas City in de voorbije jaren flink wat andere sterspelers lopen, omdat de club die simpelweg niet kon inpassen onder het verplichte salarisplafond. Het is een 'bezuiniging' die zich flink laat voelen op het veld. Mahomes heeft buiten Kelce eigenlijk geen enkele écht betrouwbare receiver naar wie hij kan gooien op de spannendste momenten. Het is een hindernis die Mahomes vooralsnog niet echt lijkt te deren. Op cruciale momenten (zoals in bovenstaand fragment) blijft hij ijzig kalm onder druk, en weet hij met geniale improvisaties alsnog teamgenoten in de diepte te vinden.

Vorig seizoen liepen de Chiefs óók al tegen dit probleem op, en ook toen oogde de ploeg lange tijd niet als titelwaardig. Maar Mahomes bleek vorig jaar maar weer eens Mahomes. Met een geweldige comeback leidde hij Kansas City naar de tweede Super Bowl-winst in vier jaar tijd. Als de Chiefs ook dit jaar een kans willen maken, is het recept simpel: vurig hopen op wat Mahomes Magic op de besissende momenten.

Baltimore Ravens: superster brengt dubbele dreiging

De NFL zal erg tevreden zijn hoe de play-offs aan de AFC-kant van de competitie momenteel uitpakken. Want in de ronde vóór de Super Bowl treft de beste speler die de sport te bieden heeft - Patrick Mahomes - met quarterback Lamar Jackson de speler die hoogstwaarschijnlijk tot MVP (Most Valuable Player) van dit seizoen verkozen gaat worden. Tel daarbij op dat zowel de Kansas City Chiefs als de Baltimore Ravens dit seizoen over hun beste defensies in jaren tijd beschikken, en het belooft een topwedstrijd te worden.

Dat Jackson op 27-jarige leeftijd voor de tweede keer tot MVP verkozen lijkt te worden, is een klein wonder. Want het had heel weinig gescheeld, of Jackson had in de NFL op een totaal andere positie gespeeld. Toen hij op 21-jarige leeftijd van het college-niveau overkwam werd Jackson - zoals helaas vaker gebeurt bij hyper-atletische zwarte quarterbacks - door verscheidene scouts en beleidsmakers aangeraden om zich om te laten scholen tot wide receiver. Hij had weliswaar het vereiste atletische vermogen om in de sport te slagen, maar zou qua speloverzicht en gooitechniek tekortkomen om op de glamour-positie van de sport te slagen, aldus deze kenners.

Zes jaar later mogen fans de football-goden op hun blote knieën bedanken dat Jackson voet bij stuk hield, en gewoon als quarterback de NFL Draft betrad. Want waar Mahomes qua voetenwerk en puur gooitalent de beste is, komt er qua combinatie van atletisch vermogen en slim spel niemand in de buurt van Jackson. De sterspeler van de Ravens is wat men een dual threat noemt. Bij elk balbezit is het de vraag of Jackson voor een traditionele pass gaat, of besluit de bal zelf te houden en al rennend de open ruimtes te vinden. Tel daarbij op dat Jackson ook vanuit de loop goed kan gooien (zie onderstaande touchdown van afgelopen weekend), en de aanvoerder van Baltimore is ook in zijn zesde NFL-jaar de lastigste speler om als opponent een waterdicht defensief wedstrijdplan tegen te verzinnen.

In de vorige ronde van de play-offs lieten de Ravens geen spaan heel van de Houston Texans. Een ploeg die gezien werd als gevaarlijke outsider, kwam in Baltimore geen enkele keer via regulier spel tot een touchdown. Zo dominant speelde de defensie van de Ravens. Dit terwijl Jackson zowel passend als rennend voor twee scores tekende. Een titantenstrijd met Mahomes is het enige wat Baltimore nog in de weg staat van een tripje naar de Super Bowl.

San Francisco 49ers: sterrenensemble rondom Mister Irrelevant

De quarterback is doorgaans de grootverdiener in een NFL-ploeg. Wat wel logisch is, gezien het feit dat hij de enige aanvallende speler is die in elk balbezit de bal zal aanraken. Mahomes tikt in 2023 een jaarloon van 37,2 miljoen dollar aan. Jackson zit dit seizoen op 32,6 miljoen, terwijl Detroit Lions-quarterback Jared Goff voor deze jaargang 31 miljoen krijgt uitbetaald.

Het contrast met Brock Purdy, quarterback van de San Francisco 49ers (volgens de bookmakers stevig titelfavoriet), is daarmee reusachtig. Purdy verdient dit seizoen 870.000 dollar. Omgerekend verdienen de startende quarterbacks van de drie andere overgebleven teams gemiddeld veertig keer (!) zoveel als hij doet dit seizoen. Het tekent de enorme underdog-status waarmee Purdy de NFL recentelijk betrad.

Waar Mahomes, Jackson en Goff alledrie bewierookte toptalenten waren die in de eerste ronde van de NFL Draft gekozen werden, en met hun eerste profdeal allen plotsklaps multimiljonair waren, mocht Purdy nog van geluk dat hij überhaupt een eerste profcontractje kon tekenen. Met de 262ste en (letterlijk) laatste keuze in de gehele Draft van 2022 besloot San Francisco een gokje te wagen. Voor de laatst gekozen speler in de Draft hebben de Amerikanen een nogal gemene bijnaam: Mister Irrelevant. Het best case scenario leek toentertijd dat Purdy met de juiste begeleiding kon uitgroeien tot de back-up van de back-up op de quarterback-positie van de 49ers.

Nog geen twee jaar later is Purdy de startende quarterback bij dé topfavoriet voor Super Bowl-winst. Dat San Francisco als het beste team van de competitie wordt gezien, terwijl het op de belangrijkste positie een tot voor kort volstrekt anonieme speler heeft staan, is misschien wel de kroon op het werk van hoofdcoach Kyle Shanahan. De zoon van legendarische coach Mike Shanahan wordt al enkele jaren gezien als het grootste tactische genie dat er in de sport rondloopt, en heeft een aanval ontworpen die totaal niet hoeft te leunen op star power op de quarterback-positie.

Als team dat momenteel tientallen miljoenen bespaart op de van oudsher duurste positie in de ploeg, kan San Francisco zich op andere posities compleet uitleven. Zo is het al meermaals de hoogste bieder gebleken in biedingsoorlogen op topspelers. Zo bezit de ploeg met Christian McCaffrey de beste running back van de gehele NFL, wordt de blind side (de linkerflank, bij een rechtshandige quarterback als Purdy) beschermd door toekomstig Hall of Fame-lid Trent Williams, is tight end George Kittle in elk van zijn fitte seizoenen tot de Pro Bowl verkozen (het All-Star-team van de NFL) en heeft San Francisco met de pijlsnelle Deebo Samuel en de acrobatische Brandon Aiyuk twee jonge sterren in hun ensemble aan wide receivers. Aan de defensieve zijde van de bal hebben de 49ers eveneens in elke linie bewezen uitblinkers rondlopen. Dit omdat er door de goedkope oplossing op quaterback botweg salarisbudget over is om het beste van het beste aan te trekken of binnenshuis te houden.

De spreiding van toptalent over alle positiegroepen in het team liet zich in vorige play-off-ronde tegen de Green Bay Packers maar weer eens blijken. Purdy speelde totáál niet zo'n goede wedstrijd als Packers-quarterback Jordan Love, maar San Francisco wist op een paar cruciale momenten toe te slaan met sterspelers elders op het veld. Zo forceerde het in de slotminuut een beslissend balverlies bij Love, op een moment dat Green Bay zich in een uitstekende uitgangspositie bevond om de wedstrijd laat naar zich toe te trekken.

Detroit Lions: niet langer de eeuwige loser

De Detroit Lions waren deze eeuw vooral slecht. Écht slecht. Zo won de ploeg tussen 2001 en 2010 nog geen kwart van al zijn wedstrijden (39 zeges, 121 nederlagen), en leek het na een paar jaar durende opleving recentelijk weer te zijn uitgegroeid tot allerslechtste ploeg in de NFL, door in de periode tussen 2018 en 2021 de minste competitiewedstrijden van alle clubs te winnen.

Toen hoofdtrainer Dan Campbell met bijzonder veel branie aan het roer kwam te staan in 2021, was men dan ook vooral sceptisch. Nadat de zéér intense Campbell op een van zijn beruchte persconferenties aankondigde dat hij alleen met spelers wilde werken die zó gretig waren 'dat ze de knieschijven van een tegenstander willen opvreten', waren de meeste wenkbrauwen bij kenners al tot het toppunt gefronst.

Maar het nietsontziende enthousiasme en optimisme van Campbell blijkt aanstekelijk. Al helemaal nu het gekoppeld is aan uitstekend beleid voor de lange termijn. Want inmiddels is Detroit een ploeg geworden die zich tussen de subtop en top van de sport begeeft, en dat terwijl het nog een relatief jonge selectie heeft. Het is alsof een permanente degradatiekandidaat in het voetbal plots systematisch mee gaat doen om de Europese tickets.

Met Jared Goff hebben de Lions een quarterback met twee gezichten. Aan de ene kant is Goff kwetsbaar: zet hem met een felle pass rush onder hoge druk, en hij heeft nog altijd de neiging om cruciaal balverlies te lijden. Vanwege deze zwakke plek verloor hij zijn plekje bij de Los Angeles Rams, die in het seizoen nadat ze hem hadden vervangen meteen de Super Bowl wonnen met opvolger Matthew Stafford als quarterback.

Maar als de randvoorwaarden voor Goff goed zijn, is hij een bijzonder efficiënte passer. En laat de selectie van Detroit nou juist zo zijn ingericht dat het in staat is om comfortabele omstandigheden voor de quarterback te creëren. Dit seizoen heeft Goff dikwijls op belangrijke momenten (zoals hierboven) relatief zeeën van tijd om de juiste pass uit te kiezen. Dit omdat de Lions jaar in, jaar uit veel geld, tijd en moeite investeren in een zo sterk mogelijke offensive line (de vijf grote jongens die de quarterback moeten beschermen).

Detroit is de enige overgebleven ploeg waarbij het écht een verrassing zou zijn als het de Super Bowl weet te winnen. De bijzonder loyale en luidruchtige fanschare verdient na decennia aan verliezend football in ieder geval wel een stuntploeg.